Es war im Jahr 1957, als Earl Eaton in die Colorado Rocky Mountains aufbrach, um nach Uran zu suchen. Dabei stieß er auf ein weitläufiges Schneeparadies, das seine Phantasie beflügelte. Er berichtete seinem Freund Pete Seibert davon und gemeinsam kletterten die beiden Pioniere am 25. März auf den Vail Mountain: Von hier aus überblickten sie das Gelände und gewannen die Gewissheit, dass dieses Areal beste Voraussetzungen für die Entwicklung eines Weltklasse-Skigebiets bot. Ihre Vision nahm bereits fünf Jahre später Gestalt an: Am 15. Dezember 1962 begann der Skibetrieb am Vail Mountain mit zwei Sesselliften und einer Gondel. Der Liftpass kostete fünf Dollar. Inzwischen sind knapp 40 Jahre vergangen und Vail hat sich längst zum größten Skigebiet Nordamerikas entwickelt.

Jahr für Jahr zieht das charmante, im Tiroler Stil gehaltene Bergdorf, das 2475 Meter über dem Meeresspiegel liegt, mehr als 1,3 Millionen Skifahrer an. Über 40 000 Gäste können in dem romantischen Ort übernachten. Die Unterkünfte reichen von einfachen Pensionen bis hin zu luxuriösen Hotels, die vom amerikanischen Automobilclub (AAA) mit vier Diamanten ausgezeichnet wurden.

Anfänger wie Fortgeschrittene finden eine unglaubliche Vielfalt in dem Schneeparadies, das 193 Kilometer westlich vom Denver International Airport und 56 Kilometer östlich vom Vail/Eagle County Airport liegt. Mit 2418 Hektar ist der Vail Mountain Nordamerikas größter Skiberg. Er erstreckt sich über mehr als zwölf Kilometer und bietet auf seiner Vorderseite unendliche Abfahrts-Möglichkeiten für alle Könnensstufen. Mehrere Tage braucht man allein, um die Back Bowls auf der Rückseite des Vail Mountain zu erkunden. Dieses 1368 Hektar große Gelände mit seinen sieben weiten Talschüsseln, das sich als gigantischstes Tiefschneerevier der USA einen Namen gemacht hat, zieht Cracks aus aller Welt an. Besonders beliebt ist auch das Blue Sky Basin, in dem man von nichts anderem als hohen Bäumen, beeindruckenden Schneeflächen und endlos blauem Himmel umgeben ist. Dieses Areal liegt fernab jeglichen Trubels und verspricht einzigartige Landschaftserlebnisse in einer unberührten Bergwelt. Der Treffpunkt für Snowboarder heißt "Golden Peak Halfpipe and Park" und verfügt über Colorados beste Superpipe - 4,6 Meter tief und mit 5,2 Meter großen Übergängen.

Vail ist ein Skigebiet der Superlative, das ungeahnte Möglichkeiten bietet und in dem man keine, allenfalls sehr kurze Wartezeiten an den Liften in Kauf nehmen muss. 14 Expresslifte - das größte Netz an Hochgeschwindigkeitsliften in den USA - und 19 weitere Bahnen bringen bis zu 51.781 Personen pro Stunde bis in eine Höhe von 3490 Metern zu den insgesamt 193 Pisten. 48 Prozent der Abfahrten gelten als "sehr schwierig", 31 Prozent als "schwierig" und 21 Prozent als "leicht".

Wer sich verbessern will, kann an den Kursen der mehrfach ausgezeichneten Vail Ski & Snowboard School teilnehmen: Mehr als 300 Lehrer unterrichten hier in über 30 Sprachen. All jene, die sich dem Langlauf oder anderen nordischen Disziplinen verschrieben haben, sind im Vail Nordic Center an der richtigen Adresse: Hier werden nicht nur Kurse gegeben, sondern darüber hinaus Ausflüge und Touren organisiert. Während die Eltern ihre Herausforderungen am Berg suchen, können sich die Kinder in zwölf speziell eingerichteten Zonen wie dem Chaos Canyon und Fort Whippersnapper den ganzen Tag über vergnügen. Selbstverständlich gibt es ein eigenes Kinder-Restaurant und besondere Ski- und Snowboardkurse, die pädagogisch auf den Nachwuchs abgestimmt sind.

Ebenso abwechslungsreich wie für die Skiläufer ist Vail für all jene, die einen aufregenden Winterurlaub ohne Bretter verbringen möchten. Mit dem beheizten Eagle-Bahn-Gondellift etwa gelangt man zur Adventure Ridge, wo Freizeitspaß für die ganze Familie geboten wird. Zu den Highlights zählen die Fahrten mit dem Thrill Sled, einem speziellen Schlitten, auf dem man kopfüber bäuchlings den Hang hinunter saust. Oder vielleicht doch lieber auf einem traditionellen Reifen ins Tal rutschen? Außerdem warten Snow Bikes darauf, getestet zu werden. Besonders beliebt sind auch Mondscheinfahrten mit dem Schneemobil und Schneeschuhwanderungen unterm Sternenhimmel. Wer nach Einbruch der Dunkelheit noch in der Adventure Ridge ist, kann gleich oben bleiben: Abends nämlich verwandelt sich das Zentrum zu einem Mittelpunkt für kulinarische Genüsse und Unterhaltung in Vail - hoch oben über den funkelnden Lichtern im Tal.

In Ortsnähe können die Urlauber Eislaufen oder sich in einem Kurbad verwöhnen lassen oder in einem Fitnesszentrum an der Kondition arbeiten. Lohnenswert ist auch ein Abstecher ins Skimuseum, in dem die Geschichte und die Erschließung des Schneeparadieses anschaulich dargestellt werden.
Insgesamt gibt es rund 230 Geschäfte und Boutiquen in Vail, die zum ausgedehnten Bummel einladen, bevor man eine der zahlreichen Apres-Ski-Partys besucht. Feuerwerke am nächtlichen Himmel, Tanz, Spaß, Festivals - das Abendprogramm in Vail hat einiges zu bieten. Schon legendär ist die Musik-Szene und die zahlreichen Live-Konzerte: Ob im Ford Amphitheater, in der Dobson Ice Arena oder ganz einfach in den Straßen und Gassen von Vail - aus allen Landesteilen kommen Musiker in den bekannten Wintersportort, um unter den Gästen für Stimmung zu sorgen.

Auch das kulinarische Angebot sucht seinesgleichen: Von der Haute Cuisine bis zum Snack zwischendurch bieten 111 Restaurants das Richtige für jede Gelegenheit und für jeden Geschmack. Weltweit zählen die Restaurants, Bars, Nachtclubs und Discos zu den besten, die man in einem Skigebiet finden kann. Bei Life-Musik und Tanz oder in einer gemütlichen Cigar-Bar können die Gäste den Abend langsam ausklingen lassen.

Die hervorragende Infrastruktur, die vielfältigen Freizeitangebote und die traumhafte Landschaft der Colorado Rockies sind es auch, die das Vail Valley immer attraktiver für den Sommerurlaub werden lassen. Golf, Mountainbiking, Wandern und Rafting stehen von Mai bis Oktober auf dem Programm. Hinzu kommen die Angebote des Adventure-Ridge, die nicht zuletzt auch Kindern kurzweilige Ferientage bescheren und zahlreiche Feste, bei denen gute Unterhaltung garantiert ist.